塑料在我们的生活中随处可见。塑料瓶、塑料盖、吸塑包装、塑料的“唐纳德·特朗普”摇头娃娃……那么，在我们将这些塑料扔掉之后，它们去哪里了呢？

近年来，科学家们对此问题一直疑惑不解。大部分塑料垃圾都就地埋在土中，需要成千上万年才能降解。另外一小部分进行了循环利用；在美国，这一比例大约是9%。

还有很多塑料垃圾最终流向了海洋，有些是被人们扔进了水中，有些则是被暴雨带到了海边。这导致的结果让人担忧：长久以来，生态学家和生物学家们一直担心这些塑料可能会对海洋生物产生负面影响。

我们可以来量化一下这个海洋问题。《科学（Science）》期刊上最近的一份研究计算出，在2010年，全世界大约有5吨到13吨的塑料垃圾流入了海洋。除此之外，研究人员还估计，如果没有更好的管理办法，到2025年，这一数字将变成现在的4倍多。

这里还有一个问题：事实上，我们并不知道这些塑料垃圾最终流到了海洋的什么地方。

2014年出版的《美国国家科学院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）》上的一份研究发现，每个海域里都有巨大的涡流垃圾带，里面有3.5万吨塑料。但是这些垃圾带里的垃圾只占了海洋垃圾的不到1%——没有人知道其他99%的垃圾到底去了哪里。有一种可能性是海洋生物吃掉了小片的塑料，然后将其传入食物链中。但是事实的真相仍然是一个谜。

这份研究于2015年2月发表在《科学》期刊上，是由美国佐治亚大学（University of Georgia）的Jenna R. Jambeck带领进行的。它是自1970年以来，第一次对每年有多少塑料垃圾流向海洋这个问题进行量化的研究。

Jambeck回顾了全球的垃圾生产率以及193个沿海国家的垃圾管理和处理数据。将这些数据综合起来之后，他们发现，在2010年全世界扔出了2.75亿吨塑料垃圾，其中大部分都是塑料包装的。

下一步，Jambeck估计出，共有470万吨至1270万吨的塑料垃圾流向了海洋——最接近的是800万吨。这么多垃圾足够覆盖全世界的海岸线了。

至今为止，中国是世界上最大的垃圾制造国。每年所制造的垃圾大约占到了海洋垃圾的四分之一。（这些数据仅仅包括从陆地流向海洋的塑料垃圾，而不包括渔船等制造的垃圾，因为渔船垃圾占总垃圾的比例目前尚不清楚。）

除此之外，研究人员还估计，如果不采取诸如循环利用、减少塑料包装等更好的垃圾管理办法，到2025年时，全世界的塑料垃圾总量将会是现在4倍（甚至有可能更高）。

如果说垃圾都流向了海洋，那么他们到底去了海洋的哪里呢？许多人都曾听说过太平洋垃圾带——一个积聚在太平洋北部亚热带涡流的巨大垃圾带。洋流将垃圾带到了这个涡流之中。

事实证明，全世界至少有5个这样的漂流垃圾带。这一结果来自2014年发表在《美国国家科学院院刊》的一篇研究，这份研究由西班牙加的斯大学(Universidad de Cadiz)的y Andres Cózar带领完成，基于2010年的世界巡航结果得出。

这些漂流的垃圾带并不是总能从空中看到的——甚至连经过的船只有时候都看不到，因为大部分垃圾都经常在水面之下，而且许多颗粒的直径都小于一厘米。随着时间的流逝，由于遭受海浪的击打以及因阳光而降解，这些塑料会分散为更为细碎的小颗粒。

即使这样，这些涡流中还是包含了大量垃圾，总共有7000吨到3.5万吨左右。北太平洋的垃圾带是至今为止最大的垃圾带，世界上全部漂流垃圾的三分之一都在这里。而这里的许多垃圾都来自于中国东部。

那么问题来了。最令研究人员大为吃惊的是这些塑料垃圾带非常小。毕竟，海洋里应该有上百万吨塑料垃圾。然而这些亚热带涡流最多仅仅包含了3.5万吨垃圾。特别是，这些垃圾带似乎并没有包含太多研究人员所预料到的小于一毫米的塑料垃圾。那其他垃圾都去哪里了呢？

在《美国国家科学院院刊》的论文中，研究人员提出了一些关于假设，来解释为什么他们没有在垃圾带中发现预料中那么多的塑料垃圾。最令人不安的是鱼和其他生物吃掉了所有塑料：

1）或许许多海洋里的塑料垃圾只是重新回到了岸上。这种解释的问题之处在于大部分“缺失”的塑料是直径小于一毫米的塑料。目前还不清楚为什么只有小塑料被冲回到了岸上。

2）或许塑料分裂成了特别特别小的，人们看不到的碎片。尽管研究人员说“目前还没有任何理由可以解释为什么自20世纪80年代以来，由太阳而导致的分解速度增加”，但这也是一种可能性。

3）或许一些小塑料上长出了许多有机体，使得塑料变得更重，沉到了更深的海洋之中。尽管其他研究发现，当这些塑料片下沉时，上面的有机体通常会死亡，导致塑料再次浮到水面。这也是有可能的。

4）浮游生物和鱼吃掉了塑料。这是令人最不安的一种假设。那些看似消失了的塑料因为足够碎小，所以可以被浮游生物吃掉。研究人员认为，水面之下的海洋中层里的鱼或许也吃掉了很多塑料——而且，或许将其排出，最终这些塑料沉到了海洋底部。（这需要进一步的研究。）

那么，如果鱼吃掉了所有的塑料，这些塑料进而进入了食物链，我们还不清楚这究竟有多危险。很明显的是，如果诸如海鸟等一些海洋生物吃下较大的塑料片，会导致消化问题（甚至死亡）。

有证据表明，有毒的化学物质可能粘附在海洋中的塑料上，并且逐渐累积。但是关于塑料进入食物链之后，会造成多大的危害这一问题，目前的研究仍然较少。

5）塑料累积在了冰冠上。一份2014年发表在《地球的未来（Earth"s Future）》的研究表明，大量微小塑料在极圈的冰冠上累积。文章认为，随着海洋冰块的形成与扩展，塑料垃圾将最终会被清除出海水。

6）算错数了。还有一种可能是，科学家们在计算有多少塑料进入海洋中时估计错误。这也可以解释为什么算出来的与实际不一样的问题。

无论是什么情况，有一些事是不会变的：现在的数据表明，海洋中的大量塑料垃圾正在消失，而且没有人知道它们去哪里了。