多年来，太阳能公司一直就想生产轻型、灵活的太阳能电池板，可便宜地运输，也易于安装（展开它们就面积很大）。但是他们一直受阻，原因是缺乏性能良好又实惠的玻璃替代品。

        现在，3M公司认为，他们找到了一个解决方案。本周，这家公司推出了一款塑料薄膜，说它可匹敌玻璃，因为它可保护活性材料在太阳能电池板中避免水分侵蚀，并且省钱，有利于制造商和他们的客户。    

        这种保护膜是一种多层的、含氟聚合物薄膜，可以替代玻璃，用作保护性封面以保护太阳能电池板，德里克·德西奥利（DerekDeScioli）说，他是3M公司可再生能源部业务开发经理。制造商用薄膜覆盖太阳能板，紧紧地密封，以保护它们免于潮湿以及其它天气因素的影响，这些都可以致命地损坏太阳能电池。

        这种薄膜就使3M公司满足了需求，就是太阳能板制造商的需求，特别是生产某些薄膜太阳能电池的厂家，它们的需求就是玻璃替代品。玻璃一直是保护材料，它被选择，是因为便宜，而且可以抵御天气影响，足够耐用，可持续使用数十年。绝大多数的太阳能电池板今天制作是用玻璃作顶盖。但是，玻璃也增加了太阳能电池板的重量和体积，而且它必须仔细包装，以免摔坏，这就增加了运输成本。替代玻璃后，这种新型薄膜就不需要支撑架，支撑架是特别有用的，因为有的屋顶不能承受很大的重量。把太阳能电池板交融到屋顶中，也可克服房主在美观上的反对意见。

      “柔性的太阳能电池板都具有这些完善的益处，但是，接下来，你就会遇到一个问题，就是如何封装它们。多年来，人们并不重视这个问题，”斯蒂芬·黑格渡斯（StevenHegedus）说，他是特拉华州大学能量转换研究所的科学家。

        用塑料来保护太阳能电池并不是一个新的想法。你可以看到塑壳太阳能电池，在野营装备和新奇的装置中都有，比如有的背包上就有内置的太阳能充电器。但是这种类型的塑料薄膜设计不是用来抵御长期的户外裸露，比如说20至25年的裸露，这是多么漫长，太阳能电池板就应该能够持续使用这么长时间，黑格乌斯说。

        其他几个公司最近开始推广塑料封盖，用于柔性的太阳能电池板，3M公司的材料具有数量级更高的性能，可以保持防水，这是使用寿命长的关键。

        美国太阳能奥凡尼克公司（UnitedSolarOvonic）是唯一一家大型的薄膜制造商，已推出灵活的太阳能板有很多年了。密西根州的这家公司采用非结晶的硅，这种材料对水分也不敏感，就像其他新兴的化合物。这家公司的非结晶硅太阳能电池板只能把大约7%的阳光，当然是指照射在板上的阳光，转化为电能，因转化率低，就使Uni-Solar公司的产品较少有人需要。Uni-Solar公司使用的含氟聚合物树脂是来自杜邦漆，被作为表面涂层，用于电池板。

       太阳能电池的制备需要半导体材料，包括铜、铟、镓、硒（CIGS），效率可能两倍于非晶硅，但是它们对湿度更敏感，所以需要更好地保护，以免于水分侵蚀。许多CIGS制造商已经找到了生产工艺，来把这种化合物储存在成卷的柔韧金属箔上或塑料上。